Spoutnik 1 : le premier satellite artificiel. Lancé le 4 octobre 1957 par l'Union soviétique. (Photo : NASA)

On considère généralement que l'exploration spatiale s'est amorcée le 4 octobre 1957 : à la surprise du monde entier, l'Union soviétique procède avec succès au lancement du premier satellite artificiel. Spoutnik – qui signifie « compagnon de route » en russe – est une petite sphère d'aluminium de 84 kilos et de 58 centimètres de diamètre. En orbite durant 22 jours, le petit satellite faisait le tour du globe en une heure et demie en émettant un simple bip, bip.

Aux Etats-Unis, l'exploit cause une véritable commotion nationale. Les Américains, qui doutent un temps de leurs capacités technologiques, vont même jusqu'à remettre en question la capacité de leur système d'éducation! La petite histoire rapporte que les responsables américains avaient envisagé lancer un satellite plus tôt. Cependant, le président Dwight Eisenhower craignait que les Soviétiques s'objectent qu'un engin survole leur territoire sans leur consentement. Du moment qu'un satellite soviétique créait le précédent, toute contestation serait impossible...

Par contre, Eisenhower n'avait pas prévu le prodigieux impact de Spoutnik pour le prestige de l'URSS et le douloureux revers qu'il représenterait pour les Etats-Unis. Dès lors, l'exploration spatiale s'est immédiatement transformée en course au prestige où chacun tente de récolter le plus grand nombre de « premières ».

 

	La chienne Laïka sera le premier être vivant dans l'espace, en novembre 1957. (Photo : NASA)

C'est ainsi que, sous la pression des leaders soviétiques, les ingénieurs russes lancent un mois plus tard Spoutnik 2. Beaucoup plus volumineux, le satellite pèse 508 kilos et il transporte le premier être vivant dans l'espace: la petite chienne Laïka. Notons que les responsables de l'opération ont plus tard révélé avoir éprouvé beaucoup de regret puisqu'ils étaient incapables à l'époque de ramener l'animal sur Terre. L'animal est morte de faim au bout d'une semaine...

Mais l'enthousiasme pour l'espace est tel que l'Académie des sciences soviétique est assaillie dès le lendemain du lancement de Spoutnik 2 par des milliers de volontaires prêts à s'embarquer... tout en sachant que jamais ils ne reviendraient vivants de l'espace !