Claude Lafleur

 

	Youri Gagarine, premier homme dans l'espace. (Photo : NASA)

On imagine mal aujourd'hui ce qu'a pu représenter l'envoi d'un premier homme dans l'espace. Lorsque l'exploit a été réalisé le 12 avril 1961 par Youri Gagarine à bord de sa capsule Vostok, les Américains revivent le « traumatisme national » de Spoutnik. Une fois de plus, ils remettent en cause la qualité de leur système d'éducation...

Comble de malheur, les Américains ne disposent même pas de fusées capables de placer en orbite leurs capsules Mercury, pourtant quatre fois moins lourdes que les Vostok. Mercury est si exiguë que l'astronaute John Glenn rapporte qu'il avait l'impression d'enfiler sa capsule plutôt que d'y monter !

 

	5 mai 1961. Un hélicoptère de la Marine américaine récupère l'astronaute Alan B. Shepard, Jr., dans l'Atlantique après le 1er vol américain suborbital à bord de Mercury 3. (Photo : NASA)

Le 5 mai 1961, l'astronaute américain Alan Shepard réalise un bond à 190 kilomètres d'altitude à bord de Mercury 3 et retombe dans l'Atlantique quinze minutes après avoir quitté Cape Canaveral. « Un saut de puce », soulignent avec dérision les Soviétiques. Ce qui n'empêche pas le président John F. Kennedy de lancer son défi le 24 mai 1961: « Je considère que notre nation doit s'engager à faire atterrir, avant la fin de la décennie, un homme sur la Lune et à le ramener sain et sauf sur Terre. Aucun autre projet spatial durant cette période ne sera plus impressionnant pour l'humanité et plus important pour le programme spatial, et aucun autre ne sera plus difficile et dispendieux à réaliser. »

Virgil Grissom réalise un second « saut de puce » le 21 juillet, alors que deux semaines plus tard, le russe Guerman Titov passe une journée complète en orbite. Finalement, un premier Américain atteint l'orbite terrestre le 20 février 1962 : John Glenn réalise trois tours du globe durant une envolée de cinq heures.

Les Soviétiques poursuivent leur série de grandes premières spatiales. En août 1962, c'est le premier vol en tandem: Pavel Popovitch, pilotant Vostok 4, croise Andrian Nikolaiev à bord de Vostok 3. Lors d'une seconde mission en duo réalisée en juin 1963, Valentina Terechkova devient la première femme dans l'espace, pendant que Valeri Bykovski, dans son Vostok 5, accomplit un voyage de cinq jours. Durant cette période, trois Américains réalisent des périples de 5, 9 et 35 heures. C'est dire que Valentina Terechkova, avec sa mission de trois jours, cumule plus de temps dans les cieux que les six astronautes américains réunis - ceux-ci totalisant à peine deux jours et quart !

Les Soviétiques modifient l'aménagement intérieur de leur cabine de façon à y loger trois cosmonautes : Vostok devient Voskhod. Cette grande première s'amorce le 12 octobre 1964. Puis, le 18 mars 1965, Aleksei Leonov sort de sa cabine Voskhod 2 et réalise ainsi la première marche dans l'espace. Prend ainsi fin l'ère glorieuse des cosmonautes soviétiques, puisque pour eux s'amorce un long calvaire...

 

	Les sept premiers astronautes américains choisis en avril 1959. De gauche à droite, assis : Virgil I. Grissom, M. Scott Carpenter, Donald K. Slayton et L. Gordon Cooper, Jr.. Debout : Alan B. Shepard, Jr., Walter M. Schirra, et John H. Glenn, Jr. (Photo : NASA)

Création :15/08/1999
Dernière modification : 15/08/1999