Couche de gaz divers qui enveloppe une planète ou un satellite naturel. Sur Terre, l’atmosphère nous protège des rayons cosmiques, des rayons ultraviolets du Soleil, et bien sûr contient l’oxygène dont nous avons besoin pour respirer.
Son seul inconvénient pour les astronomes, c’est qu’elle dévie dans tous les sens les rayons lumineux en provenance des étoiles, un peu comme si nous regardions le ciel depuis le fond d’une piscine. Voilà pourquoi les étoiles semblent trembler en permanence, au gré des turbulences de l’atmosphère.

C’est pour régler ce problème que le télescope spatial a été inventé. Perché à 250 kilomètres au-dessus de nos têtes, il voit le ciel sans aucune perturbation. Cela lui permet d’obtenir des images d’une grande finesse, d’une qualité impossible à reproduire depuis la Terre. C’était du moins le cas jusqu’à la mise au point de l’optique adaptative, qui permet à présent aux télescopes terrestres de rivaliser avec leur confrère spatial.

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