La chronologie de
l'ambitieux programme Aurora se réfère à un scénario en quatre grands temps,
chacune d'une durée de cinq années qui permet de franchir de nouvelles
barrières :
2025-2030 : le voyage de Terriens vers et sur Mars!
2020-2025 : Avant-poste martien avec des robots, possibilité d'expédition
habitée sur la Lune.
2015-2020 : Décision d'entreprendre un séjour d'hommes sur la Planète rouge
et préparatifs en vue de cette opération.
2009-2015 : Missions automatiques Flagship, pour réussir la collecte et le
retour d'échantillons de la surface martienne.
Deux types de missions sont envisagées dans ce
programme. Les missions dites Flagships (Etendards) et les missions dites
Arrows (Eclairs). Les missions Flagships sont des missions importantes par
exemple de retour d'échantillons, d'étude in situ et, a plus long terme,
d'exploration humaine alors que les missions Arrows sont essentiellement des
démonstrateurs technologiques généralement moins coûteuses et moins
complexes, destinées à réduire les risques inhérents aux vols Flagships plus
exigeants.