L'Europe se prépare à rechercher des « planètes Terre » éloignées

A prés de 900 km au-dessus de notre planète, le télescope spatial COROT (Convection, Rotation et Transits) du CNES pourra étudier les étoiles, débarrassé des fluctuations de l'atmosphère terrestre

La recherche scientifique connaît ses "modes médiatiques" et l'astronomie n'y échappe pas. Ainsi la recherche d'exoplanètes ou de planètes extrasolaires (soit toute planète qui tourne autour d'une étoile qui n'est pas notre Soleil) connaît-elle un engouement certain.

II faut rappeler ici que, si on soupçonne depuis fort longtemps que les étoiles du firmament peuvent elles aussi posséder leur propre système planétaire, il a fallu attendre 1995 pour en obtenir la preuve avec la première exoplanète détectée par Michel Mayor et Didier Queloz de l'Observatoire de Genève.

Espace magazine 10 et 11 06

26 octobre 2006

Existe-t-il de petites planètes similaires à la Terre en orbite autour d'étoiles distantes ? A quoi ressemble l'intérieur des étoiles naines et des étoiles géantes ?

COROT, télescope européen unique en son genre, répondra bientôt à ces deux questions très différentes.

COROT, dont le lancement est prévu pour le mois de décembre 2006, sera le premier satellite dédié à la recherche de planètes en orbite autour d'étoiles éloignées. De telles planètes sont normalement invisibles car elles sont masquées par la lumière de leur soleil. COROT surmonte ce problème en recherchant une minuscule réduction de luminosité stellaire provoquée par le passage d'une planète devant son étoile mère.

L'étude des « tremblements » des étoiles distantes a donné aux astronomes une preuve indirecte de l'existence de plus de 200 planètes au-delà de notre système solaire. La plupart de ces planètes sont cependant des géants gazeux, à côté desquels la Terre est minuscule. COROT devrait permettre de détecter un nombre supérieur de ces « Jupiters chaudes ». Il est cependant probable que certaines planètes détectées par COROT seront à peine plus grosses que la Terre.

COROT est particulièrement sensible aux planètes de taille réduite à orbite de 50 jours maximum. Avec une telle durée d'orbite, ces planètes seraient plus proches de leur étoile mère que Mercure par rapport au Soleil, et leur température serait trop élevée pour permettre la vie - sauf dans le cas d'une naine rouge froide.

Pendant les deux ans et demi de sa mission, COROT étudiera également les modifications de luminosité de milliers d'étoiles. Sa caméra spéciale détectera les variations infimes de luminosité provoquées par des oscillations stellaires, c'est-à-dire des ondes sonores se propageant sur la surface d'une étoile. Ces variations permettront aux scientifiques de connaître les conditions intérieures de l'étoile.

COROT au Centre National d'Études Spatiales (CNES), Thien Tronc , le confirme et considère qu'il s'agit probablement là d'un "point de passage obligé dans la compréhension de l'Univers". Ceci car les lois de la physique et ce que nous en connaissons créent un réseau de contraintes où tout se tient. Ainsi, ce que nous savons de l'évolution stellaire nous sert à estimer l'âge des amas globulaires (gigantesques groupements de milliers à plusieurs centaines de milliers d'étoiles), élément primordial pour déterminer l'âge même de l'Univers. Enfin, mieux saisir le fonctionnement du coeur des étoiles, c'est aussi percer les secrets des mécanismes par lesquels sont fabriqués quasiment tous les éléments chimiques existant, à part l'hélium et l'hydrogène. Ne l'oublions pas nous sommes tous des poussières d'étoiles. Une quête des origines en somme.

DE LA PRÉCISION AVANT TOUT

Exo planètes ou sismologie stellaire, la mission COROT entend bien marquer des avancées décisives dans ces deux domaines. Pour y parvenir, le télescope spatial du CNES a dû relever plusieurs défis techniques. Pour Jean-Loup Foret, chef du projet chez le constructeur Alcatel Alenia Space, le principal résidait dans une précision de pointage bien au-delà des normes communément admises pour des satellites plus conventionnels . En effet, de cette précision de pointage dépend directement une autre précision, celle des mesures photométriques, autrement dit scruter les infimes variations d'éclat des étoiles dans le temps. Car c'est l'analyse des courbes de lumière obtenues qui permettra à la fois de faire de la sismologie stellaire et de la recherche d'exo planètes.

Jean-Loup Foret tient d'ailleurs à souligner que c'est la sismologie stellaire qui demande les relevés les plus fins : il faut être capable de discerner une variation d'intensité de l'ordre du millionième ! Pour les exo planètes, 1/10.000è- "suffit", soit une mesure 10 fois moins fine.

Chargé du satellite COROT chez son constructeur Alcatel Alenia Space, Jean-Loup Foret nous livre la recette du mode de pointage fin du télescope spatial du CNES. La précision doit en effet atteindre 0,5 seconde d'arc, soit 1/7.20011, de degré nous apprend-il. Or, la plateforme Protéus (Plateforme Reconfigurable pour l'Observation, pour IesTélécommunications et les Usages Scientifiques) retenue pour être le module de service de COROT a une précision opérationnelle classique 300 fois moindre ! Comment dès lors pointer l'instrument à 0,5 seconde d'arc près durant 150 jours ? Normalement, ce sont les StarTrackers (pointeurs stellaires) qui - en visant des étoiles repères- donnent des indications à l'électronique de bord pour maintenir le pointage du satellite en utilisant des roues à inertie et des magnétocoupleurs (sorte de boussoles "à (envers", donc en faisant varier leur champ magnétique, l'engin bouge par rapport au champ magnétique terrestre). "Pour tenir la visée demandée, nous utilisons l'image même obtenue par le télescope - plus précise que celle des viseurs stellaires - dans la boucle de pointage du satellite"explique Jean-Loup Foret. Ainsi, nourri d'informations plus fines, l'ordinateur de bord pilote d'autant plus précisément COROT. Si l'astuce est élégante, sa mise en œuvre a aussi demandé énormément de travail. "II s'agit d'une première européenne" souligne Jean-Loup Foret.

Extrait du passage de l'interview de Jean-Loup Foret. SUR espace magazine un e revue que je vous conseille d'acheter il parait tous les 2 mois avec des numeros spéciaux ( 3 a 4 par an )