ENDEAVOUR

Quand l'étage orbital Atlantis devint opérationnel, en octobre 1985, la flotte de quatre étages orbitaux de la NASA se trouva au complet.

 

 Mais seulement trois mois plus tard, Challenger explosa dans le ciel de Floride au décollage de sa dixième mission. Restant avec seulement trois étages orbitaux, la NASA ne pouvait espérer satisfaire sa demande en lancements des années suivantes.

C'est pourquoi, en août 1987, le Congrès donna le feu vert à la construction d'un nouvel étage orbital pour remplacer Challenger.

La NASA lança un concours invitant des équipes d'étudiants de toutes les écoles des Etats-Unis à proposer un nom pour le nouvel étage orbital, ainsi qu'un projet de classe s'y rapportant.

  Endeavour était le nom du premier navire commandé par James Cook, lancé en août 1768. Cook alla sur l'Endeavour dans le Pacifique-Sud et fit le tour de Tahiti pour observer le passage, ou transit, de Vénus sur le Soleil. Plus tard, au cours du même voyage, il découvrit la Nouvelle-Zélande et en dressa la carte, longea la côte est de l'Australie et navigua sur le récif de la Grande Barrière.

 Le nouvel étage orbital Endeavour arriva au centre spatial Kennedy le 7 mai 1991. Un an plus tard au jour près, il fonçait vers le ciel pour son vol inaugural (STS-49), avec un programme de travail ambitieux pour les sept astronautes de l'équipage. Il était prévu pas moins de trois marches dans l'espace trois jours de suite, ce qui ne s'était pas fait depuis la mission d'Apollo 17 sur la Lune en décembre 1972. Pour leur première sortie, les astronautes essaieraient de capturer, réparer et relancer le satellite de télécommunication Intelsat VI, abandonné en orbite terrestre basse après son lancement par une fusée Titan en mars 1990. Les deux autres sorties envisagées pour STS-49 auraient pour objectif de pratiquer les techniques d'assemblage de la future station spatiale Freedom, d'après une procédure connue sous le sigle ASEM (Assembly of Space-station by EVA methods : assemblage de station spatiale en activité extra-véhiculaire).

En fait, les astronautes de STS-49 firent quatre sorties, record sans précédent : trois pour capturer Intelsat et seulement une pour l'ASEM.

Intelsat ne fut capturé qu'à la troisième tentative par trois astronautes qui se tenaient dans la soute et l'attrapèrent à la main, méthode bien peu élégante ! Muni d'un nouveau propulseur d'appoint, Intelsat fut éjecté de la soute puis remis sur son orbite géostationnaire correcte, à 35 900 km de hauteur.

La sortie dans l'espace qui permit la récupération dura près de huit heures et demie, battant le record précédent établi par les astronautes d'Apollo 17 en 1972. La quatrième marche dans l'espace, celle de l'ASEM, fut moins couronnée de succès, les techniques d'assemblage s'avérant beaucoup plus délicates que prévu.

 A cause du retard provenant de la capture d'Intelsat, le vol inaugural d'Endeavour fut prolongé de deux jours. Après une mission presque sans défaut, le nouvel étage orbital fit un atterrissage exemplaire sur la Base de l'armée de l'air d'Edwards en Californie. Au moment où le nez d'Endeavour se posa, les astronautes ouvrirent un parachute de freinage ; c'était la première fois qu'on en utilisait un ; par la suite, tous les étages orbitaux en furent équipés.