NEW YORK (Reuters) - La Nasa s'est séparé il y a peu de
cinq des neufs membres du comité d'experts chargé de
conseiller l'agence spatiale en matière de sécurité après la
remise d'un rapport critique quant aux risques encourus par la
navette, rapporte lundi le New York Times, deux jours après
l'accident de Columbia.
L'amiral en retraite Bernard Kauderer a été tellement choqué
par ces départs forcés qu'il a renoncé à ses fonctions au
sein de l'Aerospace Safety Advisory Panel, ajoute le quotidien.
Reconnaissant s'être séparée des cinq conseillers et de
deux consultants, la Nasa a expliqué au Times que ce choix résultait
d'un changement dans les statuts du comité, destiné à
permettre l'arrivée de conseillers plus jeunes et plus qualifiés.
Cela n'avait rien à voir avec un quelconque règlement de
compte, a souligné un porte-parole.
Sean O'Keefe, administrateur de la Nasa, s'est dit surpris du
contenu de l'article et a assuré que les cinq membres du comité
avaient accompli intégralement leur mandat.
"Je ne suis au courant d'aucune anomalie, mais je ne
manquerai pas d'y regarder de près pour m'assurer qu'aucune
autre ingérence n'a eu lieu", a-t-il déclaré sur
l'antenne de CNN.
DETERIORATION
Dans son rapport le plus récent, publié en mars, le comité
jugeait que le travail à long terme sur la sécurité de la
navette s'était "détérioré", poursuit le Times.
Les budgets serrés ont amené un recentrage sur les tâches à
court terme et ont contribué à l'allongement de la liste des
améliorations en attente, insistait le document.
"Je n'ai jamais été aussi inquiet pour la navette qu'à
présent", avait confié en avril devant le Congrès le Dr.
Richard D. Blomberg, directeur du comité.
"Mon intuition me dit que l'approche actuelle sème les
prémices de futurs dangers", avait-il insisté, selon le
journal.
Selon O'Keefe, Blomberg s'inquiétait de "l'avenir du
processus" et du sort réservé aux améliorations et
modifications nécessaires. "Nous avons intégré ces idées",
a-t-il assuré.
Les élus qui avait assisté à ce discours au printemps
dernier ont promis de se pencher à nouveau sur le sujet afin de
s'assurer que les coupes budgétaires n'ont pas affecté la sécurité.
Plusieurs d'entre eux ont toutefois jugé cette hypothèse sans
fondement.
Dimanche, un responsable de l'administration américaine a
indiqué que le président George W. Bush allait proposer une
augmentation de 470 millions de dollars du budget de la Nasa qui
serait ainsi porté à 15,47 milliards pour l'année fiscale
2004.