Titan et la problématique de la vie dans le Système Solaire

L'un des objectifs principaux de la mission européenne Huygens est d'aider les scientifiques à mieux comprendre l'origine de l'avènement de la vie sur la planète Terre. Pourquoi chercher sur Titan les réponses que la Terre devrait renfermer dans ses fossiles ? Tout simplement parce que ces indices n'existent plus depuis bien longtemps. Tous les indices de la vie primitive terrestre au-delà de 3,5 - 3,8 milliards d'années, ont été effacés par la tectonique des plaques et les convulsions multiples de la croûte terrestre. Or, après une centaine d'années de spéculations et d'expériences en tout genre, les scientifiques ne sont toujours pas d'accord sur la façon dont la vie est apparue sur Terre. La plupart supposent que des bactéries se sont formées au hasard des combinaisons entre les composés carbonés baignant dans la soupe originelle. Mais, toutes les études sur l'origine de la vie sont entravées par notre ignorance des éléments chimiques présents sur la Terre récemment formée.

Les 12 instruments scientifiques de Cassini observeront et prendront des mesures précises de Saturne, ses anneaux, ses principales lunes et son environnement magnétique.

Les objectifs principaux de cette expérimentation peuvent s'énumérer comme suit :

- Etude de l'atmosphère, comprenant l'analyse et la composition isotopique et de la météorologie de Saturne.
- Etude de la vitesse des vents et de leur orientation.
- Etude de la structure tridimensionnelle dynamique des anneaux.
- Déterminer l'origine des anneaux et de leurs couleurs.
- Déterminer l'origine la source de chaleur à l'intérieur de Saturne qui produit 87 pour cent de plus d'énergie que la planète absorbe de lumière solaire.
- Etude de la structure tridimensionnelle et le comportement dynamique de la magnétosphère.
- Etude du champ magnétique de Saturne et de son interaction avec le vent solaire.
- Etude du champ de gravité de la planète.
- Cartographie de la surface de Titan par altimétrie radar.
- Etude de la variabilité dans le temps des nuages et brumes de Titan.
- Etude de la composition de surface des satellites naturels de Saturne et de leur histoire géologique.
- Déterminer la nature du matériau sombre recouvrant la face "avant" de Japet.
- Expliquer pourquoi la surface d'Encelade apparaît aussi lisse. A-t-elle récemment fondu pour effacer les traces laissées par d'éventuels chutes d'astéroïdes ou de tout autre bolides ?
- Transmission de plus de 300.000 images en lumière visible, UV et proche infrarouge.


Note
La mission Cassini-Huygens est un projet mené en coopération par la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale italienne. Elle est gérée par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l'Institut de technologie de Californie à Pasadena, pour le compte du Bureau des sciences spatiales de la NASA (Washington).

S'il est certain qu'une chimie organique se passe en direct sur Titan, c'est une ineptie de la présenter comme une analogie avec la Terre, il y a quelque 4 milliards d'années. La Terre n'a jamais été comme Titan. Elle n'a jamais connu une période aussi froide que celle qui perdure sur Titan et son atmosphère primitive est très différente de celle de Titan aujourd'hui. Le gaz dominant était le CO2, comme sur Mars et Vénus, alors que sur Titan, c'est l'azote qui domine suivi du méthane.