LE MYSTERE DE LA VIE SUR MARS -----------------------------  1995 La vie se cache-t-elle au fond des lits de fleuves géants ou des canyons de la planète Rouge ? Apres avoir nourri l'imagination des écrivains de science-fiction, la planète Mars hante désormais l'esprit des bio astronomes. La planète Rouge est loin d'avoir livre tous ses secrets, notamment en ce qui concerne ses éventuels habitants passes et présents. Les seuls indices que nous possédions a ce sujet ont été surtout fournis par les deux sondes Viking qui se sont posées sur son sol en 1976. Les photos qu'elles ont prises nous ont montre des canyons profonds et des lacs immenses. De toute évidence, Mars regorgeait d'eau liquide au début de son histoire. «Une eau qu'une pluie de micrométéorites parsemait alors de matière carbonée, de minéraux et d'acides amines, explique Michel Maurette, chercheur en astrophysique des solides. Dans ce contexte favorable, la vie a eu toutes les chances d'éclore sur Mars.» D'autant que, bien qu'elle ne possède plus aujourd’hui qu'une atmosphère résiduelle, cette planète devait disposer a cette même époque d'une atmosphère dense. De plus, selon Jean Heidmann, astronome a l'observatoire de Meudon, «I'analyse des neuf météorites martiennes qui ont été identifiées sur Terre, montre qu'il y a sans doute eu de la methanogenese sur Mars, un élément qui corroborerait l'hypothèse de l'apparition de la vie sur cette planète». Pourtant, les sondes Viking n'ont détecte aucun compose organique dans le sol. «Il est difficile, cependant, de généraliser a toute la planète des analyses qui ne concernent que deux petites parcelles de terrain», objecte Jean Heidmann. De fait, pour nombre de scientifiques, les questions de fond sont loin d'avoir été tranches. Ou est passée l'atmosphère de Mars? Qu'est devenue toute son eau ? Des spécialistes de géologie planétaire, et notamment les planétologues américains Griffith et Shock, formulent l'hypothèse que d'énormes quantités d'eau gelée et de dioxyde de carbone seraient stockées dans le sous-sol. Dans ce cas, et en supposant que la vie ait jamais émerge sur Mars, des formes de vie adaptées subsisteraient-elles encore dans les profondeurs de son sous-sol ? Les sources géothermiques pourraient-elles abriter de foisonnantes oasis ? A moins qu'il ne faille plutôt chercher dans les canyons, qui pourraient être les derniers refuges de vie a la surface de Mars. On ne peut s'empêcher d'évoquer une expérience scientifique qui aurait du être embarquée a bord des deux sondes Viking de 1976. Elle aurait consiste a prélever un échantillon de sol martien, puis a le plonger dans de l'eau chimiquement pure et a laisser évoluer le tout sous une ambiance lumineuse soigneusement dosee. L'examen du changement de coloration du liquide, par colorimétrie, nous aurait apporte de précieux indices quant a la possibilité d'une présence de vie. Mais le grand argentier du Sénat américain est passe par la et cette expérience n'a pas été réalisé. Vingt ans plus tard, la NASA s'en mord encore les doigts...