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La
mission Mars Express a été décidée
l'agence Spatiale Européenne, à la suite de l'échec malheureux de
la mission russe Mars 96 qui embarquait plusieurs expériences européennes.
Le calendrier de cette mission étant très serré, Mars
Express partira le 1er juin 2003 (mis
en orbite autour de Mars en janvier 2004) avec à son bord plusieurs
instruments issus de la charge utile de Mars 96 et un radar qui
sondera le sous-sol de Mars pour tenter d'y détecter de l'eau. Mars
Express comblera ainsi le vide laissé par la précédente mission
dans le programme international d'exploration de la planète rouge.
L'un des objectifs majeurs de cette mission concerne la recherche de
l'eau sur Mars et, au-delà, la compréhension de notre propre planète.
Depuis 1960, les tentatives russes d'exploration de la planète Mars ont été nombreuses mais la première sonde ayant réussi à approcher la Planète rouge fut, en 1965, Mariner 4, une sonde américaine qui succédait ainsi à six échecs. Entre les années 60 à 80, vingt-trois missions russes et américaines dont neuf succès ont eu lieu vers la planète Mars. Les années 90 sont marquées par les mêmes difficultés : la perte de la sonde américaine Mars Observer en 1993 retarde de manière considérable le programme d'exploration de cette planète, déjà bien affecté par la disparition de l'Union soviétique et par les restrictions budgétaires de la politique spatiale américaine.Mars 96 était la sonde la mieux équipée jamais lancée par l'homme et une mission très ambitieuse dans la lignée de la tradition de l'exploration spatiale russe, pour laquelle de nombreux scientifiques, dont certains français, avaient travaillé durant une dizaine d'années. Son échec a été très gravement ressenti dans la communauté scientifique internationale. L' ESA souhaite s'appuyer sur l'expérience acquise avec la charge utile de Mars 96 pour concevoir une mission qui placera l'Europe en première ligne pour explorer Mars. |
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| LES OBJECTIFS |
Cette
mission prévoit une observation de la planète Mars depuis l'orbite
(c artographie
à haute résolution, analyse minéralogique, étude de l'atmosphère
et de l'ionosphère, etc.) et sera également utilisée pour
acheminer vers Mars Beagle 2, un atterrisseur développé par un
consortium britannique qui sera consacré à des études.Beagle 2 recueillera durant trois à six mois des échantillons du sol martien en surface ou à une profondeur de quelques centimètres pour y détecter d'éventuelles traces de matière organique et ainsi contribuer à la question fondamentale de la vie sur Mars. Un dispositif lui permettra de prélever des échantillons, analysés sur place par le spectromètre de masse. Son bras, robotisé, comporte une meule pour nettoyer la surface des roches et un dispositif de forage capable d'extraire des carottes 5 cm de longueur. La découverte de réserves d'eau gelée ou liquide sous la surface de la Planète rouge améliorerait nettement les possibilités pratiques de voyages habités sur Mars. Elle éclairerait également d'un jour nouveau toutes nos connaissances sur la chimie de Mars et permettrait d'établir si les conditions nécessaires à l'apparition de la vie y ont déjà été rassemblées. L'histoire du cycle de l'eau sur Mars -l'une des grandes différences entre la Terre et Mars, planètes pourtant voisines constitue une énigme. |
le déroulement de la mission
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sonde Mars Express doit être lancée en juin 2003 pour être insérée
sur l'orbite martienne en janvier 2004. L'atterrisseur devrait alors
se poser sur la planète Mars pour acquérir un ensemble de mesures
durant trois à six mois. Cet atterrisseur, baptisé Beagle 2,
serait très léger (25 kg sur le sol martien, soit 10 % du poids de
Pathfinder), et comporterait plusieurs instruments d'analyse (caméras,
spectromètre de masse destiné à la détermination des isotopes,
microscope, ainsi que des outils de recueil d'échantillons : un
bras robotique complété d'une "taupe"). La sonde Mars
Express, véritable satellite de télécommunications, servira de
relais pour les futurs atterrisseurs qui rejoindront Mars à partir
de 2004. Les quatre atterrisseurs de Netlander communiqueront avec
la Terre grâce au relais radio emporté par Mars Express.
source :Ciel et Espace, magazine de sciences de l'AFA, association française pâge2.h
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