Orion est un engin spatial constitué de trois modules. L'Orion de base
comprend un module pressurisé (le module de commande), un module de
service et un système d'évasion d'urgence. Son énergie sera fournie par
des panneaux solaires évolués à triple jonction, orientés vers le Soleil
par un simple système à cardan. Tout comme Apollo, Orion fonctionnera en
28 volts continus.
Le module de commande, un cône réutilisable conçu sur le modèle
Apollo, aura un diamètre d'environ 5 mètres. Il sera 2,5 fois plus grand
qu'une capsule Apollo. Ce volume sera suffisamment vaste pour
transporter un équipage de 6 personnes, une charge utile et tout
l'équipement nécessaire au soutien vie de cet équipage pour la totalité
de la mission, c'est-à-dire du départ au retour sur Terre. Pour les
premières missions, Orion devrait abriter un équipage de 4 astronautes
pour des missions d'un peu plus de 2 semaines. Ce qui est légèrement
plus long que les missions de navettes qui durent moins de 15 jours.
Pour les missions inhabitées, il fournira un espace pressurisé pour la
cargaison avec des capacités d'amarrage avec d'autres véhicules spatiaux
et des possibilités de rentrée atmosphérique.
Orion utilisera un mélange de GOX/ethanol pour son système de contrôle
et navigation. Son bouclier thermique ablatif et non-réutilisable dont
l'extrémité sera attachée au module de commande en huit points. Le reste
de la capsule est recouvert d'isolateurs thermiques.
Quant au module de service, il ne sera pas pressurisé. Il
supportera le système de propulsion et tous les sous-systèmes associés.
Il sera en charge de la distribution de l'énergie, et embarquera tous
les équipements nécessaires à l'activité opérationnelle d'Orion en
orbite. Enfin, Orion sera pourvu d'un système d'évasion de secours,
similaire dans sa conception à celui qui équipait les capsules Apollo.
Notez que le système d'amarrage d'Orion à la station ne sera pas
compatible avec celui installé sur la Station. La raison est simple,
d'une masse importante, le système APAS (Androgynous Peripheral Assembly
System) de la Station n'était pas compatible avec les exigences des
missions lunaires. L'APAS est installé sur les adaptateurs pressurisés
des nœuds de jonction de la Station et permet à la navette de s'y
amarrer. Cette approche nécessitera l'installation de nouveaux ports
d'amarrage sur la Station spatiale internationale.