STS  51

STS-51A : RECUPERATION DE PALAPA B2 ET WESTAR VI

Quand l'étage orbital Discovery s'éleva de l'aire de lancement le 8 novembre 1984, il partait vers la mission de navette la plus osée jusqu'alors. L'équipage, après avoir lancé deux satellites de télécommunications, une routine, essaieraient alors de capturer deux autres satellites de télécommunications déjà en orbite et de les ramener sur terre pour réparation. Les deux satellites en question, , chacun valant environ 75 millions de dollars, avaient été mis sur orbite lors de la mission STS-41B de février 1984. Mais lorsque les moteurs-fusées de leur PAM (Payload Assist Module : module d'assistance en orbite) avaient refusé de se mettre à feu, ils avaient échoué sur des orbites basses inutiles au lieu d'être placés sur des orbites géostationnaires hautes. Avant le lancement de Discovery, les deux satellites avaient été détournés vers des orbites d'environ 340 km d'altitude afin d'être accessibles à la navette. Il n'y eut aucun problème de rendez-vous avec les satellites, c'était de la routine. Le problème était de s'en saisir. Le satellite Solar Max, capturé avec succès lors d'une mission précédente (STS-41C), était muni d'un dispositif d'amarrage prévu à cet effet, et que pouvait agripper le bras du RMS (Remote Manipulator System : système de télémanipulation), alors que les deux satellites de télécommunications n'en possédaient pas. Réfléchissant à ce problème, Dale Gardner, l'un des astronautes concernés par la capture, eut une idée ingénieuse : il suggéra d'utiliser une pièce ad-hoc que l'on pourrait introduire puis bloquer dans le propulseur d'appoint de chaque satellite. L'appareil porterait un dispositif d'amarrage que le bras du RMS pourrait tenir. On l'appela apogee kick motor device, et fut immédiatement surnommé "l'aiguillon". Le cinquième jour de la mission, le 12 novembre, Discovery prit en chasse d'abord Palapa et réussit le rendez-vous. Joseph Allen et Gardner firent une sortie pour tenter la capture. Tandis que Gardner prenait place dans la soute, Allen survola le satellite de télécommunication en MMU (Manned Maneuvring Unit : unité de manœuvre habitée). Il mit en place et bloqua l'aiguillon, puis actionna les propulseurs du MMU pour stopper la rotation du vaisseau avant de s'éloigner. Au contrôle du RMS, Anna Fisher se saisit du dispositif d'amarrage porté par l'aiguillon et positionna le satellite au-dessus de la soute. Gardner démonta alors l'antenne du satellite et essaya de fixer à sa place un autre dispositif d'amarrage ; mais celui-ci ne tint pas, et Fisher ne put utiliser le bras du RMS pour stabiliser le satellite durant le reste de l'opération. Il ne resta plus alors à Allen qu'à agripper Palapa à la main, pendant que Gardner enlevait l'aiguillon et préparait son amarrage à un berceau de la soute. Allen créa un nouveau record de l'espace : retenir un satellite pendant une orbite terrestre entière. Après quoi les deux astronautes déposèrent Palapa dans son berceau à la main et l'arrimèrent. Le jour suivant, les astronautes se reposèrent tandis que Discovery prenait en chasse Westar VI, qui était sur une orbite similaire mais 1 100 km plus loin. Alors Allen et Gardner firent une sortie pour le capturer, décidant d'utiliser exactement la même méthode que pour Palapa. Mais cette fois, ce fut Gardner qui emporta le MMU et l'aiguillon vers le satellite. Allen répéta son exploit pour maintenir le satellite, qui fut enfin solidement arrimé. Le commandant de mission Frederick Hauk fit son rapport au contrôle : "Nous avons deux satellites enfermés dans la soute". Les assureurs des satellites, la Lloyd's de Londres, étaient ravis. Ils firent sonner le "Lutine Bell", tradition marquant un sauvetage réussi, mais habituellement celui d'un navire en mer. Ils remirent plus tard à l'équipage de Discovery la Médaille d'Argent de la Lloyd's en récompense de leur opération de sauvetage inédite. La NASA aussi était pleinement satisfaite de la maîtrise de ses astronautes marcheurs de l'espace et des nombreuses possibilités de leur navette spatiale.

STS     51B 

STS     51C                                                  

S T S    51D

STS      51F

STS  51 G

STS      51L

STS 61 C

ETAGE ORBITAL : Columbia.

DATE DE LANCEMENT : 12 janvier 1986.

SITE DE LANCEMENT : Centre Spatial Kennedy, Floride.

DUREE DU VOL : 6 j 2 h 4 min.

SITE D'ATTERRISSAGE : Base de l'armée de l'air d'Edwards, Californie.

EQUIPAGE : Robert L. Gibson, Charles F. Bolden, Franklin R. Chang-Diaz, Steven à. Hawley, George D. Nelson, Robert J. Cenker, Bill Nelson.

REMARQUES : Le lancement a eu lieu après avoir été reporté cinq fois. (voir çi dessous)

TS-51L : LE DESASTRE DE CHALLENGER

Le 28 janvier 1986 est l'une des dates les plus funestes de l'histoire de l'espace. Ce jour-là se produisit le plus horrible désastre de l'espace qu'ait subi l'humanité, et aussi le plus largement connu. L'étage orbital de la navette spatiale, Challenger, lors de son dixième vol dans l'espace, se désintégra 73 secondes après son décollage dans le ciel du centre spatial Kennedy. Ses sept membres d'équipage moururent, premiers astronautes à périr en vol dans le cadre du programme spatial américain. Fait particulièrement éprouvant, le décollage était observé par des millions et des millions d'écoliers dans le pays ; ils devaient suivre les cours, retransmis de la navette, du premier professeur de l'espace, Christa McAuliffe. De fait, cette mission, désignée par la NASA sous le sigle STS-51L, était surnommée "le vol du professeur". STS-51L, 25e mission de la navette, avait été prévue à l'origine pour le 22 janvier 1986 ; mais des retards dans le vol précédent (STS-61C) et le mauvais temps avaient fait repousser cinq fois la date de lancement.

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