Les astronautes Robert Curbeam et Christer Fuglesang ont réussi à replier l'antenne solaire récalcitrante lors d'une sortie dans l'espace d'une durée d'environ cinq heures. Il fallait que le panneau solaire de 33 mètres, en place depuis plusieurs années, soit rangé afin qu'il puisse être redéployé en un autre endroit de l'ISS, ultérieurement.

La mission de Discovery, destinée à faire avancer la construction de l'ISS, qui doit être achevée en 2010, et à livrer du matériel à la station, a été prolongée d'une journée afin de permettre cette sortie dans l'espace, qui n'était pas prévue initialement et a dû avoir lieu en raison des difficultés pour plier le panneau. Au total, les astronautes auront effectué quatre sorties dans l'espace durant cette mission d'une douzaine de jours de Discovery auprès de l'ISS.

TROIS SITES D'ATTERRISSAGE MOBILISÉS

Pour achever la rétraction de l'antenne solaire, les astronautes sortis dans l'espace ont été guidés par les équipes de contrôle à Terre, qui leur ont envoyé commandes et conseils sur chaque aspect de l'opération, laquelle s'est avérée la plus difficile tâche d'une mission que la Nasa considère comme son plus grand défi depuis le début de l'assemblage dans l'espace de l'ISS en 1997.

Robert Curbeam est sorti dans l'espace pour la quatrième fois, battant ainsi le record du nombre de sorties en une seule mission. Le Suédois Fuglesang était déjà avec lui pour deux des précédentes sorties.

Le retour sur Terre est désormais programmé vendredi en Floride à 20h56 GMT. En plus du centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, seront mobilisés d'autres bases d'atterrissage de la Nasa, au Nouveau-Mexique et en Californie, afin de permettre que Discovery puisse se poser même s'il fait mauvais temps en un endroit ou l'autre.