La
relève spatiale
Les vols habités ne sont pas abolis, a indiqué cette semaine la
NASA qui a rendu publique les caractéristiques techniques de son futur
avion spatial orbital, l'Orbital Space Plane (OSP).
Etats-Unis
21/02/2003 - Plus petit et plus léger que les navettes actuelles, l'OSP
sera lancé par une fusée classique, comme le sont les vaisseaux russes
Soyouz, et reviendra sur Terre en vol plané comme le font les navettes.
Il pourra emporter à son bord un minimum de quatre personnes.
L'Agence spatiale américaine souhaite que ce nouveau véhicule puisse
accomplir en orbite des manoeuvres plus complexes que les navettes
actuelles, comme accoster ou de faire le tour de la station spatiale
internationale (ISS). Il devra être aussi sûr que les Soyouz, posséder
un bouclier thermique plus robuste et être plus maniable. Les lancements,
plus simples, pourront se faire avec un temps de préparation plus court
que les trois ou quatre mois qu'exigeaient les navettes.
Ces nouveaux engins seront opérationnels dès 2010 pour accomplir des
missions identiques à celles des Soyouz. Ces appareils sont aujourd'hui
les seuls qui rendent possible les rotations d'équipages de l'ISS. Un
Soyouz est d'ailleurs arrimé en permanence à la station pour permettre
le retour des astronautes en cas d'urgence.
La NASA entend rassurer ses partenaires, impliqués dans la
construction de l'ISS et qui étaient inquiets suite de l'accident de
Columbia, en janvier dernier. Tant que l'enquête n'est pas résolue, les
vols de navettes vers l'ISS sont toujours interdits
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