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Le cargo russe de ravitaillement Progress M48 lancé depuis le cosmodrome de Baïkonour vendredi 29 août s'est arrimé avec succès à la Station spatiale internationale, ce dimanche matin à 03h45 TU.
Il apporte aux deux membres d'équipage de la Station 2566 de matériel, nourriture, boissons et aussi une grande quantité de DVD vidéo à l'usage des deux astronautes (l'américain Edward Lu et le russe Iouri Malentchenko).

La Russie rassure ses partenaires impliqués dans la construction de la Station spatiale internationale en se disant prête à envoyer en 2004 5 cargos Progress et 2 capsules Soyuz si la NASA décidait de prolonger pour une période indéterminée l'arrêt de l'exploitation de sa flotte de navettes. Toutefois la reprise des vols est probable d'ici la fin de cette année ou au début de 2004.

Le gouvernement russe a promis à Rosaviakosmos de débloquer à cette fin une somme supplémentaire de près de 92 millions de dollars, qu'il préférait voir affectée ailleurs. Or, la capacité de la Russie à suppléer la NASA dans les opérations de desserte de l'ISS renforce sa place dans le programme et sa crédibilité internationale ce qui explique ce coup de pouce budgétaire.

Note
Un Soyuz avec à son bord l'astronaute espagnol de l'ESA Pedro Duque, et deux Progress doivent être lancés avant la fin de cette année.

Au terme de pourparlers qui ont eu lieu ce lundi 4 mai à Moscou entre le directeur de l'Agence aérospatiale de Russie ("Rosaviacosmos"), Iouri Koptev, et le directeur de la NASA Sean O'Keefe, il a été décidé que les seize pays participant au projet de la Station Spatiale Internationale se réuniront en septembre prochain pour débattre des problèmes inhérents de sa construction et de son exploitation suite à l'indisponibilité du parc de navettes américaines. (lire la suite sur Space News)

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A la suite de la désintégration de Columbia, la NASA a suspendu les vols de navettes jusqu'à nouvel ordre. Cette situation a contraint les partenaires du programme d'assemblage de la Station spatiale internationale d'affréter des vaisseaux cargo Progress supplémentaires afin d'acheminer l'approvisionnement en vivres, combustible et matériel dont l'ISS aura besoin ces prochains mois. L'essentiel du ravitaillement étant assuré par les navettes américaines.

Si dans un premier temps la Russie a clairement fait savoir qu'elle était dans l'incapacité de financer ces missions supplémentaires, le gouvernement russe a finalement décidé de débloquer aujourd'hui la somme nécessaire au financement de la construction et du lancement de deux vaisseaux cargo Progress supplémentaires. Avant la perte de la navette la Russie s'était engagée à lancer seulement trois Progress.

Bien qu'il soit connu depuis plusieurs jours, la Nasa vient d'annoncer officiellement les noms des membres d'Expedition 7. Il s'agira sans surprise de Edward Lu et Yuri Malenchenko, qui quitteront la Terre depuis Baïkonour (Kazakhstan) à bord du vaisseau Soyouz TMA-2 le 26 avril prochain pour rejoindre la Station Spatiale Internationale (ISS).
L'équipage actuel, formé de Ken Bowersox, Don Pettit et Nikolai Budarin, reviendra à bord du vaisseau Soyouz TMA-1 actuellement amarré à l'ISS. C'est la première fois qu'un changement d'équipage s'opèrera sans le recours d'une navette spatiale américaine. L'équipage de réserve pour expédition 7 est formé de Alexander Kaleri et Michael Foale.

Edward Lu et Yuri Malenchenko avaient été primitivement désignés pour faire partie avec Alexander Kaleri de l'expédition 7 originale, qui aurait dû rejoindre l'ISS à bord de la navette Discovery. Mais cette mission a été annulée suite à l'explosion de la navette Columbia le 1er février dernier.

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